빅테크 기업들이 막대한 전력을 소비함에 따라, 지속 가능성을 해치지 않으면서도 안정적인 전력 공급을 제공할 수 있는 에너지 솔루션이 필요해지고 있습니다.

이러한 에너지 수요 증가에 대응하기 위해, 기술 대기업들은 점점 더 핵에너지를 잠재적인 해결책으로 고려하고 있습니다. 아마존과 마이크로소프트에 이어, 구글도 이제 인공지능(AI) 기술과 데이터 기반 서비스를 지원하는 방대한 데이터 센터에 전력을 공급하기 위해 핵에너지 자원을 평가하고 있습니다.

구글의 CEO 순다 피차이(Sundar Pichai)는 목요일에 “구글은 높은 에너지 수요를 충족시키는 동시에 순배출 제로(net-zero emissions) 목표를 달성할 수 있는 에너지원들을 찾고 있다”고 밝혔습니다.

피차이는 최근 AI 투자로 인해 회사의 에너지 수요가 크게 증가했다고 강조했습니다. OpenAI의 CEO 샘 알트먼(Sam Altman)도 올해 초 AI의 에너지 소비가 에너지 위기를 초래할 수 있다고 경고하며, 새로운 에너지원이 없으면 글로벌 전력망이 곧 위기에 직면할 수 있다고 지적했습니다.

이러한 우려로 인해 구글과 다른 기업들은 대규모 에너지를 안정적으로 공급할 수 있는 옵션으로 핵에너지를 탐구하기 시작했습니다.

‘순배출 제로’ 목표

구글은 올해 7월에 2030년까지 모든 운영 및 가치 사슬에서 순배출 제로를 달성하겠다는 야심찬 목표를 세웠습니다.

회사는 최신 보고서에서 “2023년부터 우리는 더 이상 운영 탄소 중립성을 유지하지 않을 것입니다”라고 밝혔습니다.

하지만 2023년 구글의 총 온실가스 배출량은 2019년에 비해 48% 증가했으며, 이 기간 동안 에너지 소비량이 두 배로 늘어난 것을 반영하고 있습니다.

피차이는 니케이(Nikkei)와의 인터뷰에서 “이는 매우 야심찬 목표였으며, 여전히 이를 달성하기 위해 열심히 노력하고 있습니다. 물론 AI 투자 궤적이 작업의 규모를 더욱 확대시켰습니다”라고 말했습니다.

핵에너지로의 전환

구글의 핵에너지에 대한 관심은 지속 가능성 목표를 넘어섭니다.

회사는 수년간 풍력과 태양광을 포함한 다양한 청정 에너지 솔루션을 탐구해 왔습니다.

그러나 AI 기술이 확장됨에 따라 기존의 재생 가능 에너지원만으로는 충분하지 않을 수 있습니다.

구글 CEO는 소형 모듈형 원자로(SMR)가 유망한 후보로 확인되었다고 밝혔습니다.

“우리는 이제 태양광을 포함한 추가 투자를 검토하고 있으며, 소형 모듈형 원자로와 같은 기술을 평가하고 있습니다”라고 말했습니다.

SMR은 기존의 원자력 발전소보다 더 작고 유연하여 데이터 센터와 같은 특정 에너지 집약적인 장소에 적합합니다.

피차이는 9월 카네기 멜런 대학교에서 “새로운 에너지에 투입되는 자본과 혁신을 보면, 중장기적으로 낙관적입니다”라고 말했습니다.

“우리 역사상 처음으로, 이 하나의 근본적인 기술을 가지고 있습니다”라고 피차이는 설명하며, 생성형 AI의 영향이 구글의 에너지 전략을 어떻게 재구성했는지 강조했습니다.

그는 이러한 발전이 회사가 높은 수요를 충족할 수 있는 에너지원에 대한 투자를 늘리도록 요구했다고 언급했습니다.

그러나 구글만이 탄소 배출 제로를 목표로 하는 것은 아닙니다.

아마존과 마이크로소프트도 운영에 전력을 공급하기 위해 핵 시설과 상당한 계약을 체결했습니다.

올해 초에 아마존은 스스쿼핸나 원자력 발전소와 6억 5천만 달러 규모의 계약을 체결했으며, 마이크로소프트는 펜실베이니아의 스리마일섬 발전소와 20년 계약을 맺었습니다.

마이크로소프트는 2030년까지 탄소 네거티브를 목표로 하고 있지만, 주로 AI 활동으로 인해 2020년 대비 배출량이 30% 증가했습니다.

앞으로의 길

피차이가 구글이 언제 어디서 핵에너지를 사용하기 시작할지 구체적으로 밝히지는 않았지만, 이 에너지원에 대한 회사의 탐구는 기술 산업 전반의 더 큰 변화를 보여줍니다.

AI 부문 내 에너지 수요는 전례 없는 수준에 도달했으며, 이러한 시스템이 효과적으로 작동하려면 막대한 전력이 필요합니다.

풍력과 태양광 같은 기존의 재생 가능 에너지원에 대한 현재의 의존은 이러한 증가하는 수요를 충족하기에 어려움을 겪을 수 있습니다.

안정적이고 대규모 전력 생산이 가능한 핵 기술은 유사한 도전에 직면한 기술 기업들에게 점점 더 실현 가능한 옵션이 될 수 있습니다.