한국 법원이 신도들에게 특정 정당 가입을 종용한 불법 모의를 주도한 혐의로 신천지예수교 증거장막성전 설립자 이만희에 대한 구속 영장을 발부했다고 언론들이 보도했다.

올해 95세인 이 씨는 주요 선거를 앞두고 수만 명의 신도들에게 보수 성향의 국민의힘에 가입하도록 지시해, 종교 단체의 정치 개입을 금지하는 정당법 위반 및 업무방해 혐의를 받고 있다.

보도에 따르면 법원은 수요일 늦게 이 씨의 증거 인멸 우려를 구속 사유로 들었다. 서울중앙지방법원 관계자들은 목요일 이른 아침 현재 연락이 닿지 않아 입장을 듣지 못했다.

수요일 오전 영장실질심사를 위해 법원에 출석한 이 씨는 쇠약한 모습으로 보좌진의 부축을 받았으며, 자신에게 제기된 혐의에 대한 질문에는 답하지 않았다.

스스로를 구원자라 칭하는 이 씨는 1980년대에 신천지를 설립했다. 많은 주류 기독교 단체들은 이 단체를 '세뇌 사이비 집단'으로 규정해 왔다.

수사 당국은 2021년부터 2024년 사이 5만 명이 넘는 신천지 신도들이 동원되어 2022년 대선과 2024년 총선의 국민의힘 후보 경선을 지원한 것으로 보고 있다.

혐의를 부인하고 있는 이 씨는 이번 사건의 정점에 있는 것으로 의심받고 있으며, 당국은 이를 종교와 정치 간의 유착 가능성이 있는 사건으로 규정했다.

신천지는 지난 2020년 한국의 코로나19 확산 당시 초기 확진 사례의 절반 이상이 신도들과 연관되면서 세간의 주목을 받은 바 있다.

이 씨는 2021년 감염병예방법 위반 혐의에 대해 무죄 판결을 받았다.

신천지를 상대로 한 이번 수사는 종교계의 정치 개입에 대한 광범위한 조사의 일환으로, 검찰은 통일교가 신도들을 동원해 국민의힘에 가입시키고 기부금을 통해 정치인들과 유착 관계를 형성했다는 의혹에 대해서도 수사 중이다.