삼성전자와 SK하이닉스가 급성장하는 중국 경쟁업체들의 공세에 대응하고 막대한 AI 수요를 충족하기 위해 중국 내 생산 공장의 메모리 반도체 제조 공정을 고도화하고 있다고 관련 사안에 정통한 소식통 4명이 전했다.

미국이 중국의 기술 발전을 견제하기 위해 2022년부터 반도체 제조 장비에 대한 수출 통제를 시작한 이후, 중국 사업장에 대한 투자 규모를 결정하는 문제는 한국의 반도체 대기업들에게 까다로운 과제가 되어 왔다.

현재 두 기업은 식각 장비 등 미국산 장비를 중국 공장에 반입하려면 매년 미국 정부의 승인을 받아야 하는 상황이다.

또한 미 상무부 산업안보국(BIS)은 2025년 중국 내 외국계 반도체 공장의 기술 업그레이드 및 생산능력 확장을 위한 허가를 발급하지 않을 방침이라고 밝힌 바 있다.

이러한 규제 부담으로 인해 공장 설비 개선에 제약이 생기면서 중국 양쯔메모리테크놀로지(YMTC)에 시장 점유율을 일부 잠식당하는 원인이 되었다.

한국 반도체 기업의 경영진들도 지정학적 긴장이 중국 내 사업 운영에 부정적 영향을 미치고 있다고 공개적으로 우려를 표명해 왔다.

삼성전자와 SK하이닉스는 로이터 통신에 보낸 공식 입장을 통해 업그레이드 작업이 진행 중이며 이는 미국 정부와의 긴밀한 협의 하에 이루어지고 있다고 확인했으나, 이번에 처음 알려진 세부 생산 계획에 대해서는 구체적으로 밝히지 않았다.

다만 로이터는 삼성전자와 SK하이닉스가 추진하는 업그레이드에 필요한 장비에 대해 미국 당국이 어느 수준까지 수출 면허를 발급했는지는 확인하지 못했다.

소식통들에 따르면 두 기업은 중국 공장에서 200단 이상의 낸드플래시 메모리 반도체를 생산하기 위해 준비 중이며, 이를 통해 한국 내 생산 시설과의 기술 격차를 좁힐 계획이다.

전원이 꺼져도 데이터가 저장되는 메모리 반도체인 낸드플래시는 스마트폰, PC뿐만 아니라 AI 데이터센터용 솔리드 스테이트 드라이브(SSD)에 광범위하게 사용된다. 단수가 높아질수록 저장 밀도가 향상되고 제조 비용이 절감된다.