예상치 못한 9개월간의 우주 체류를 마치고, NASA의 두 명의 우주비행사가 마침내 지구로 귀환하며 전 세계의 주목을 받은 임무를 마무리했습니다.

화요일 오후 5시 57분(그리니치 표준시 21시 57분), 부치 윌모어와 수니 윌리엄스를 태운 스페이스X 크루 드래곤 우주선이 대기권을 통과한 후 낙하산을 펼쳐 플로리다 해안 근처 바다에 부드럽게 착수했습니다. 이 우주선에는 미국인 닉 헤이그와 러시아 우주비행사 알렉산드르 고르부노프도 함께 탑승하고 있었습니다.

NASA는 성공적인 착수를 확인하며, 원래 계획보다 훨씬 길어진 임무의 종료를 공식 발표했습니다.

그들의 귀환은 플로리다 해안에 도달하기까지 약 17시간이 소요되었습니다.

“스페이스X를 대표하여, 귀환을 환영합니다,”라고 캘리포니아에 있는 스페이스X 미션 컨트롤이 무전을 통해 전했습니다.

캡슐의 지휘관인 헤이그가 “정말 대단한 여정이었습니다,”라고 응답했습니다.

역사적인 여정

두 사람은 원래 6월 5일 보잉의 새로운 스타라이너 크루 캡슐을 타고 발사된 후 약 일주일 정도만 우주에 머물 예정이었습니다.

그러나 우주정거장으로 가는 도중 여러 문제가 발생하면서 NASA는 결국 스타라이너를 빈 상태로 지구로 돌려보냈고, 두 테스트 파일럿을 스페이스X로 옮기게 되었습니다. 이로 인해 그들의 귀환은 2월로 미뤄졌고, 이후 스페이스X 캡슐 문제로 인해 또 한 달이 추가로 지연되었습니다.

이 두 우주비행사의 상황은 전 세계의 관심을 끌며, '직장에서 갇힌 상태'라는 표현에 새로운 의미를 부여했습니다. '부치와 수니'라는 이름은 가정에서도 익숙한 이름이 되었습니다. 과거에도 더 긴 우주 비행을 기록한 우주비행사들이 있었지만, 이처럼 많은 불확실성과 임무 기간의 대폭 연장을 경험한 사례는 없었습니다.

윌모어와 윌리엄스는 손님에서 정식 우주정거장 승무원으로 빠르게 전환하여 실험을 수행하고 장비를 수리하며 심지어 함께 우주 유영을 하기도 했습니다. 윌리엄스는 9번의 우주 유영 동안 총 62시간을 기록하며, 여성 우주비행사 중 가장 긴 우주 유영 시간을 기록했습니다.

두 사람 모두 이전에 우주정거장에서 생활한 경험이 있어 작업에 익숙했으며, 발사 전에 정거장 훈련을 다시 복습했습니다. 윌리엄스는 체류 3개월 만에 정거장의 지휘관이 되었고, 이번 달 초까지 그 직책을 유지했습니다.

62세의 윌모어는 막내 딸의 고등학교 졸업식을 대부분 놓쳤으며, 큰딸은 대학에 재학 중입니다. 59세의 윌리엄스는 우주에서 인터넷 통화를 통해 어머니와 친척들과 연락을 주고받아야 했습니다.

윌리엄스의 사촌과 결혼한 팔구니 판디야가 “우리는 그녀가 좋은 상태에 있다는 것을 알고 있었기 때문에 걱정하지 않았습니다,”라고 말했습니다.

“그녀는 건강했고, 떠나기 전까지 계속 연락을 주고받았습니다. 그녀는 확실히 집으로 돌아갈 준비가 되어 있었습니다.”