지난 10년간 약 900명의 대한민국 공군 조종사가 더 나은 보수를 제공하는 민간 항공사로 이직하기 위해 군을 떠났다고 언론이 일요일 데이터 인용 보도했다.

공군이 국방 분야 의회 소위원회에 제출한 보고서에 따르면, 2017년부터 2026년 3월까지 896명의 "숙련된" 공군 조종사가 자발적 제대를 선택했다고 연합뉴스에서 보도했다.

공군은 숙련된 조종사를 8년에서 17년 사이의 경력을 가진 조종사로 정의하며, 스스로 작전을 수행하고 더 어리고 낮은 계급의 조종사를 훈련할 수 있는 능력을 갖춘 조종사로 정의한다.

공군을 떠난 사람 중에는 전투기 조종사 730명, 화물기 조종사 148명, 회전익기 조종사 18명이 포함된다.

코로나바이러스 팬데믹 이전에는 매년 100명의 조종사가 민간 부문으로 이직하곤 했다. 그러다 2021년에는 전 세계 항공 교통량이 급감하면서 단 7명의 공군 조종사만이 민간 경력을 선택했다.

공군은 조종사들의 대규모 이탈을 막기 위해 조종사들에게 의무 복무 기간을 부과했다. 전투기나 화물기를 조종하는 공군사관학교 졸업생은 15년, 군사학교를 졸업하지 않은 사람은 10년이다.

2025년 설문 조사에 따르면 공군 조종사와 상업 조종사 간의 임금 격차, 군대 업무와 관련된 높은 위험, 끊임없는 비상 대기에서 오는 스트레스가 민간 항공사를 선택하는 이유로 나타났다.

공군 관계자는 숙련된 조종사의 추가 이탈을 막기 위해 새로운 조치가 마련되어 있다고 말했다.