중국은 목요일 자국 우주정거장으로 새로운 우주비행사 팀을 보내며, 미국의 우주 강국 지위를 견제하려는 야심찬 행보를 이어가고 있습니다.
베이징은 최근 몇 년간 우주 프로그램에 수십억 달러를 투자하며 시진핑 주석이 언급한 중국인의 '우주 꿈'을 실현하기 위해 노력하고 있습니다.
세계에서 두 번째로 큰 경제 규모를 가진 중국은 이번 10년 말까지 유인 달 탐사를 계획하고 있으며, 궁극적으로 달 표면에 기지를 건설하려는 대담한 계획을 세우고 있습니다. 목요일에는 션저우-20호 임무를 통해 세 명의 우주비행사를 자국이 건설한 톈궁 우주정거장으로 보내는 또 다른 이정표를 세울 예정입니다.
이번 임무에 참여하는 세 명의 남성 우주비행사는 중국 북서부 사막에 위치한 주취안 위성발사센터에서 현지 시간 오후 5시 17분에 발사될 예정이라고 중국유인우주국(CMSA)이 밝혔습니다. 임무를 이끄는 46세의 천둥은 전투기 조종사 출신으로, 2022년 중국 우주비행사 중 최초로 누적 200일 이상의 궤도 체류 기록을 세운 베테랑 우주 탐험가입니다.
다른 두 명의 승무원은 40세의 전 공군 조종사 천중루이와 35세의 전 우주 기술 엔지니어 왕지에로, 이번이 첫 우주 비행입니다.
천중루이는 수요일 기자회견에서 '오늘 저는 우주 비행의 꿈을 실현하기 직전입니다'라고 말하며 대중에게 소개되었습니다. 승무원들은 톈궁에서 6개월 동안 물리학 및 생명과학 실험을 수행하고, 우주 쓰레기로부터 보호하기 위한 장비를 설치할 예정입니다.
또한, 처음으로 재생 능력으로 알려진 수생 플라나리아를 우주정거장에 가져갈 계획입니다. 이들은 우주 유영, 보급품 보충, 구조물의 일반 유지보수 작업도 수행할 예정입니다. 현재 톈궁에 머물고 있는 세 명의 우주비행사는 인수인계 절차를 마친 후 4월 29일 지구로 귀환할 예정입니다.
‘천궁’
수요일 오후 정부 주관 투어에서 AFP 기자들은 로켓이 하늘색 발사 타워에 안착되는 것을 목격했으며, 빨간 깃발로 둘러싸여 있는 가운데 파란 작업복을 입은 작업자들이 발사 전 마지막 점검을 진행했습니다.
중국의 우주 프로그램은 인간을 궤도에 올린 세계 세 번째 국가로, 화성과 달에 로봇 탐사선을 착륙시키며 미국과 러시아라는 두 주요 우주 강국과 동등한 위치를 목표로 하고 있습니다. 6개월마다 3명의 우주비행사로 교체되는 톈궁은 중국 우주 프로그램의 핵심으로, 이름은 중국어로 '천상의 궁전'을 의미합니다.
중국은 2011년 미국이 NASA와 베이징 간 협력을 금지한 이후 국제우주정거장(ISS)에서 제외되었습니다. 이후 중국은 다른 국가들을 자국의 우주 프로그램에 참여시키려 노력해왔으며, 올해 2월에는 오랜 동맹국인 파키스탄과 협정을 체결해 톈궁에 첫 외국인 우주비행사를 태우기로 했습니다.
이 과정의 일환으로 '두 명의 파키스탄 우주비행사가 훈련을 위해 중국에 올 것'이라고 CMSA는 수요일 확인했습니다.
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