시진핑 중국 국가주석이 이틀간의 일정으로 북한을 국빈 방문하기 위해 월요일 베이징을 출발했다고 신화통신이 보도했다.

시 주석의 수행단에는 부인 펑리위안 여사, 왕이 외교부장, 차이치 중국공산당 중앙판공청 주임 등이 포함됐다.

시 주석의 올해 첫 해외 순방인 이번 방문은 김정은 북한 지도자의 초청으로 이루어졌다.

중국 지도자의 마지막 북한 방문은 2019년으로, 당시 시 주석은 중국 국가주석으로서는 14년 만에 처음으로 북한을 방문했다.

시 주석과 김정은 북한 지도자의 마지막 만남은 지난 9월 김정은 북한 지도자가 중국의 전승절 80주년을 기념해 베이징에서 열린 열병식에 참석했을 때 이루어졌다.

시 주석의 이번 방북은 2024년 체결된 상호 방위 공약을 포함하는 포괄적 전략적 동반자 관계 조약에 따라 평양과 모스크바 간의 관계가 강화되는 등 역내 정세가 변화하는 시기에 이루어졌다.

지난달 시 주석은 베이징에서 도널드 트럼프 미국 대통령과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 거의 연이어 개별적으로 맞이했다.

백악관은 회담 후 시 주석과 트럼프 대통령이 북한 비핵화라는 공동의 목표를 재확인했다고 밝혔다. 베이징 당국은 구체적인 논의 내용은 공개하지 않았으나, 중국이 핵 문제의 "정치적 해결"을 위해 "자신들만의 방식"으로 노력하고 있다고 전했다.

북한 지도자의 영향력 있는 여동생인 김여정은 일요일, 북한의 핵보유국 지위는 "절대적으로 되돌릴 수 없다"며 비핵화를 목표로 하는 국제사회의 노력을 거부하고 북한의 핵무기 프로그램은 "협상 대상이 아니다"라고 말했다.

그녀의 이러한 발언은 김정은 북한 지도자가 북한의 핵 능력을 "기하급수적으로" 확장하겠다고 다짐하고 북한의 핵 지위가 "되돌릴 수 없다"고 강조한 지 며칠 만에 나왔다.

시 주석의 이번 순방 시기를 두고 그가 트럼프 대통령과 김정은 북한 지도자 사이에서 중재자 역할을 하려는 것 아니냐는 추측이 나오고 있다.

중국은 여전히 북한의 가장 중요한 경제적 파트너다. 양국 간 교역액은 지난해 27억 9,000만 달러로 증가해 코로나19 팬데믹 이후 최고치를 기록했으며, 팬데믹 이전인 2019년 수준에 근접했다.

지난 3월 양국 간 여객 열차 운행이 재개되면서 팬데믹으로 인한 6년간의 중단이 끝났고, 이어 에어차이나의 양국 수도 간 직항 노선 운행도 재개되었다.

올해는 중국이 다른 국가와 체결한 유일한 방위 조약인 '조중 우호협력 및 상호원조조약' 체결 65주년이 되는 해다.

한국은행 자료에 따르면 북한 경제는 2024년에 약 3.7% 성장하여 8년 만에 가장 큰 폭의 성장을 기록했다. 이러한 성장은 수출 호조와 건설 및 제조업 분야의 발전이 견인했다.