하늘에서 거대한 폭발이 일어나며 히로시마 폭탄의 수백 배에 달하는 에너지를 방출하고, 태양만큼 밝은 섬광이 번쩍입니다. 충격파는 수 마일에 걸쳐 모든 것을 평평하게 만들 만큼 강력합니다.

이는 종말론적으로 들릴 수 있지만, 축구장 크기에 가까운 새로 발견된 소행성이 약 8년 후 지구와 충돌할 가능성이 1% 이상이라는 소식이 전해졌습니다.

이러한 충돌은 충돌 지점에 따라 도시 규모의 파괴를 초래할 가능성이 있습니다.

과학자들은 아직 공포에 빠지지 않았지만, 주의 깊게 관찰하고 있습니다.

행성학회(Planetary Society)의 수석 과학자인 브루스 베츠(Bruce Betts)는 “현재로서는 많은 관심을 기울이고 가능한 많은 자원을 동원해 관찰하는 것이 중요합니다,”라고 말했습니다.

희귀한 발견

2024 YR4로 명명된 이 소행성은 2024년 12월 27일 칠레의 엘 사우스 관측소(El Sauce Observatory)에서 처음 발견되었습니다. 밝기를 기준으로 천문학자들은 이 소행성의 크기를 40~90미터(130~300피트)로 추정하고 있습니다.

새해 전날, 이 소행성은 미국 항공우주국(NASA)의 행성 방어 책임자인 켈리 패스트(Kelly Fast)의 책상에 우려 대상 물체로 보고되었습니다.

“관측을 진행하다 보면 사라지는 경우가 많습니다. 하지만 이번 소행성은 계속 주목할 필요가 있는 것으로 보였습니다,”라고 그녀는 말했습니다.

위험 평가가 계속 상승했고, 1월 29일 국제 소행성 경고 네트워크(IAWN)는 메모를 발행했습니다.

NASA의 제트 추진 연구소(JPL)의 최신 계산에 따르면, 이 소행성이 2032년 12월 22일 지구와 충돌할 확률은 1.6%입니다.

충돌할 경우, 동태평양, 남아메리카 북부, 대서양, 아프리카, 아라비아해, 남아시아 등이 잠재적 충돌 지점으로 언급되고 있습니다.

2024 YR4는 매우 타원형의 4년 주기 궤도를 따라 내행성을 지나 화성과 목성 사이를 오갑니다. 현재는 지구에서 멀어지고 있으며, 다음으로 가까워지는 시점은 2028년입니다.

베츠는 “이 소행성이 지구와 충돌하지 않을 가능성이 매우 높으며, 앞으로 몇 달에서 몇 년 안에 충돌 확률이 0으로 떨어질 것입니다,”라고 말했습니다.

비슷한 사례로는 2004년 아포피스(Apophis)가 있습니다. 당시 이 소행성은 2029년 지구와 충돌할 확률이 2.7%로 예측되었으나, 추가 관측 결과 충돌 가능성이 배제되었습니다.

파괴적 잠재력

가장 악명 높은 소행성 충돌은 6,600만 년 전 발생했으며, 당시 10킬로미터 크기의 소행성이 지구에 충돌해 전 세계적인 겨울을 초래하며 공룡과 전체 종의 75%를 멸종시켰습니다.

반면, 2024 YR4는 '도시 파괴자' 범주에 속합니다.

“만약 파리, 런던, 뉴욕 위에 떨어진다면 도시 전체와 주변 지역을 완전히 파괴할 것입니다,”라고 베츠는 말했습니다.

현대적 비교 사례로는 1908년 시베리아 퉁구스카 사건이 있습니다. 당시 30~50미터 크기의 소행성 또는 혜성 조각이 대기 중에서 폭발하며 2,000제곱킬로미터(770제곱마일)에 걸쳐 8천만 그루의 나무를 쓰러뜨렸습니다.

2024 YR4도 이와 유사하게 지상에 크레이터를 남기기보다는 대기 중에서 폭발할 것으로 예상됩니다.

존스홉킨스 응용물리연구소의 행성 천문학자인 앤드류 리브킨(Andrew Rivkin)은 “질량과 속도를 이용해 에너지를 계산할 수 있습니다,”라고 말했습니다.

2024 YR4의 대기 폭발은 TNT 800만 톤에 해당하는 에너지를 방출할 것으로 예상되며, 이는 히로시마 폭탄의 500배 이상의 위력입니다.

만약 바다 위에서 폭발한다면, 해안 근처에서 쓰나미를 유발하지 않는 한 그 영향은 덜 우려될 것입니다.

우리는 막을 수 있다

전문가들은 충분한 준비 시간이 있다는 점에서 긍정적인 전망을 강조합니다.

리브킨은 NASA의 2022년 DART 임무 조사를 이끌었으며, 이 임무는 우주선을 사용해 소행성의 궤도를 성공적으로 변경한 '운동 충격체' 전략을 테스트했습니다.

대상 소행성은 지구에 위협이 되지 않았기 때문에 이상적인 시험 대상으로 간주되었습니다.

“다시 작동하지 않을 이유가 없습니다,”라고 그는 말했습니다. 더 큰 문제는 주요 국가들이 자국 영토가 위협받지 않는 경우에도 그러한 임무를 자금 지원할지 여부입니다.

다른 실험적 아이디어도 존재합니다.

레이저로 소행성의 일부를 증발시켜 추진력을 만들어 궤도를 변경하거나, '중력 트랙터'라는 대형 우주선을 사용해 소행성을 천천히 끌어당기는 방법도 이론적으로 제시되었습니다.

모든 방법이 실패하더라도 긴 경고 시간은 충돌 지역의 대피를 가능하게 합니다.

패스트는 “이 문제로 두려워할 필요는 없습니다,”라고 말했습니다. “우리는 이러한 것들을 발견하고 예측하며 계획할 수 있는 능력을 가지고 있습니다.”